Dopo decenni di resistenza e ritardi normativi, il grano geneticamente modificato (OGM) ha raggiunto una fase cruciale negli Stati Uniti. Questo articolo analizza il grano tollerante alla siccità HB4 sviluppato da Bioceres Crop Solutions, con particolare attenzione alla sua approvazione per la coltivazione da parte dell’USDA nell’agosto 2024 e alla successiva partnership di commercializzazione con la Colorado Wheat Research Foundation, annunciata a settembre 2025 .
Due fattori principali continuano a ostacolare l’accettazione globale. Primo, a differenza delle colture GM da foraggio, il grano è un alimento cardine per la nutrizione umana, il che aumenta la sensibilità dei consumatori e alimenta l’opposizione, in particolare in Asia e nell’Unione Europea. Secondo, l’HB4 è ingegnerizzato per tollerare il glufosinato, un erbicida classificato come tossico per la riproduzione e vietato nell’UE dal 2018. Si sollevano quindi preoccupazioni per la salute pubblica e la tutela dell’ambiente nei mercati di esportazione chiave.
Mentre la tecnologia sembrerebbe offrire tolleranza alla siccità, le evidenze scientifiche, i quadri normativi e le dinamiche di mercato esaminate in questa analisi suggeriscono che la coltivazione e commercializzazione su larga scala prima del 2029-2030 siano improbabili.
Introduzione
Lo sviluppo del grano geneticamente modificato rappresenta uno dei progressi biotecnologici in agricoltura più controversi. A differenza di altre colture commerciali come mais, soia e cotone, che hanno raggiunto un’adozione commerciale diffusa di varietà OGM negli anni ’90, il grano è rimasto largamente non modificato nonostante decenni di ricerca e sviluppo (González et al., 2023). Questa resistenza deriva da molteplici fattori tra cui preoccupazioni dei consumatori sulla sicurezza alimentare, considerazioni sull’accesso al mercato e la posizione peculiare del grano quale coltura destinata direttamente all’alimentazione umana, a differenza di altre specie utilizzate prevalentemente come mangimi per animali.
Lo scenario del grano OGM ha iniziato a cambiare significativamente nel 2024 quando il Servizio di Ispezione Sanitaria Animale e Vegetale (APHIS) dell’USDA ha approvato il grano tollerante alla siccità HB4 per la coltivazione negli Stati Uniti, segnando un potenziale punto di svolta per l’industria (DTN, 2025). Questa pietra miliare normativa è stata seguita da un cruciale sviluppo commerciale il 23 settembre 2025, quando Bioceres Crop Solutions ha annunciato una partnership strategica con la Colorado Wheat Research Foundation (CWRF), stabilendo un percorso chiaro per la commercializzazione della tecnologia nel mercato statunitense (Grainews.ca, 2025).
Contesto storico
Precedenti tentativi di commercializzazione del grano OGM
La storia dei tentativi di commercializzazione del grano OGM fornisce un contesto cruciale per comprendere gli sviluppi attuali. All’inizio degli anni 2000, Monsanto sviluppò il grano Roundup Ready (MON 71800), ingegnerizzato per la tolleranza all’erbicida glifosato (GLP, 2025). Nonostante avesse ricevuto l’approvazione FDA per uso alimentare e per mangimi, il prodotto affrontò un’opposizione significativa da parte sia dei coltivatori di grano, sia degli acquirenti internazionali che minacciarono boicottaggi.
La scoperta improvvisa di piante di grano OGM non autorizzate nei campi dell’Oregon nel 2013 complicò ulteriormente la vicenda, portando a sospensioni temporanee delle esportazioni da parte del Giappone e di altri mercati chiave (USDA, 2013).
Questi primi ostacoli crearono quello che i ricercatori descrivono come un ‘effetto raggelante‘ sugli investimenti privati in ricerca e sviluppo sulla tecnologia del grano OGM (van Henten et al., 2024). L’industria del frumento ha poi adottato principi rigorosi per la commercializzazione biotecnologica, richiedendo un’ampia accettazione del mercato e l’approvazione normativa nei principali Paesi importatori prima che qualsiasi varietà OGM potesse venire commercializzata.
Lo sviluppo della tecnologia HB4
La tecnologia del grano HB4 risale al 2004 quando il gruppo di ricerca della Dr.ssa Raquel Chan presso l’Instituto de Agrobiotecnología del Litoral de la Universidad Nacional del Litoral in Argentina, in collaborazione con CONICET, brevettò il costrutto genetico che sarebbe diventato IND-ØØ412-7 (González et al., 2023).
Bioceres Crop Solutions fu stabilita in Argentina nel 2019 specificamente per commercializzare il tratto HB4 per grano e soia (Grainews.ca, 2025).
Il grano transgenico incorpora un gene tollerante alla siccità derivato dal girasole e mostra anche tolleranza al glufosinate di ammonio, un erbicida tossico per la riproduzione vietato nell’UE dal 2018 ai sensi del regolamento (UE) n. 540/2011.
La partnership commerciale in USA
Accordo strategico di commercializzazione
Il 23 settembre 2025, Bioceres Crop Solutions ha annunciato una collaborazione strategica cruciale con la Colorado Wheat Research Foundation (CWRF) che segna un progresso significativo negli sforzi di commercializzazione del grano HB4 (Grainews.ca, 2025). Attraverso questo accordo, Bioceres ha concesso alla CWRF ‘diritti esclusivi con facoltà di sublicenza‘ al tratto HB4 nel territorio statunitense, posizionando la fondazione come responsabile per facilitare l’accesso a programmi di ‘breeding’ di terze parti e canali commerciali.
Questa partnership rappresenta quello che il Direttore Esecutivo della CWRF Brad Erker ha descritto come ‘una pietra miliare importante‘ per l’industria del grano e prepara il terreno per l’innovazione a lungo termine in questa importante coltura (Grainews.ca, 2025). La collaborazione combina la tecnologia proprietaria di Bioceres con la leadership consolidata di CWRF nell’innovazione del grano statunitense, creando quello che le aziende caratterizzano come un ‘sistema di produzione del grano di nuova generazione‘.
Modello di licenza aperta
Un aspetto particolarmente significativo della partnership tra Bioceres e CWRF è l’impegno a rendere disponibile la tecnologia HB4 attraverso un modello di licenza aperta. Questo approccio assicura che sia i programmi di ‘breeding’ del grano pubblici che privati negli Stati Uniti possano accedere al tratto tollerante alla siccità e all’erbicida glufosinato d’ammonio.
La tecnologia del grano HB4
Meccanismo d’azione
Il grano HB4 contiene due modificazioni genetiche chiave: il gene HaHB4 dal girasole che conferisce tolleranza alla siccità, e il gene bar da Streptomyces hygroscopicus che fornisce resistenza all’erbicida glufosinato (Zonneveld et al., 2019). Il gene bar conferisce resistenza agli erbicidi codificando l’enzima fosfinotricina N-acetiltransferasi (PAT), che inattiva il glufosinato. In questo modo, il frumento transgenico può sopravvivere ai trattamenti erbicidi destinati a eliminare le infestanti, mentre le erbe non modificate vengono eliminate.
La proteina HaHB4 funziona come un fattore di trascrizione che appartiene alla famiglia homeodomain-leucine zipper (HD-Zip), regolando l’espressione di centinaia di geni coinvolti nella risposta allo stress e ritardando la senescenza della pianta in condizioni di siccità. Il meccanismo di tolleranza alla siccità opera permettendo alle piante di mantenere l’accumulo di biomassa durante periodi di stress idrico (ISAAA, 2019).
Prove sul campo
Estesi test sul campo condotti attraverso 37 ambienti diversi per nove anni in Argentina avrebbero dimostrato significativi benefici di performance per il grano HB4 (González et al., 2020; 2023). La linea transgenica avrebbe mostrato un vantaggio di resa complessivo del 6% (P<0,001), fino al 16% sotto condizioni di stress, rispetto a quella tradizionale.
I test avrebbero altresì rivelato miglioramenti dell’efficienza nell’uso dell’acqua del 9,4% (P<0,02), attribuiti a un miglioramento dell’8% nel numero di chicchi per metro quadrato. Questi risultati suggerirebbero che la tecnologia HB4 potrebbe affrontare con successo la sfida storica di sviluppare tolleranza alla siccità senza compromettere il potenziale di resa in condizioni di crescita normali.
Iter regolatorio e strategie di commercializzazione
Status normativo negli Stati Uniti
L’iter di autorizzazione per il grano HB4 negli Stati Uniti ha coinvolto diverse fasi e agenzie. La Food and Drug Administration (FDA) ha completato il suo processo di consultazione volontaria a giugno 2022, concludendo che i prodotti derivati dal grano HB4 sono sicuri per il consumo umano e animale quanto le varietà di grano convenzionali (World Grain, 2024). Questa valutazione di sicurezza ha compreso analisi composizionali dettagliate dimostrando l’equivalenza nutrizionale tra grano OGM e convenzionale.
United States Department of Agriculture – Animal and Plant Health Inspection Service (USDA-APHIS) ha poi approvato la coltivazione, ad agosto 2024 (USDA, 2024). L’agenzia ha determinato che il grano HB4 non pone maggiori rischi di parassiti vegetali rispetto alle varietà convenzionali, esentandolo così dalle regole più rigorose.
Panorama normativo internazionale
Il grano HB4 ha ricevuto approvazione per la coltivazione in Argentina, Brasile e Paraguay, con questi paesi che attualmente permettono la produzione commerciale (Grainews.ca, 2025). Inoltre, approvazioni per importazione alimentare e per mangimi sono state concesse da Australia, Nuova Zelanda, Sud Africa, Nigeria, Tailandia, Indonesia, Colombia e Cile (World Grain, 2025). Tuttavia, mercati critici per le esportazioni di grano statunitensi non hanno ancora fornito approvazione, creando significative sfide di commercializzazione.
L’Unione Europea, in particolare, mantiene regole rigorose che prescrivono processi di approvazione da parte dell’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) su piante geneticamente modificate nonché alimenti e mangimi da essi derivati. Il quadro normativo UE richiede infatti valutazioni di sicurezza complete per i prodotti OGM, e il grano HB4 non ha ricevuto approvazione né per coltivazione né per uso alimentare/mangimistico.
Altri importatori principali – inclusi Messico, Filippine, Giappone e Corea del Sud – a loro volta non hanno ancora autorizzato le importazioni di grano HB4. Questo gap normativo comporta sfide sostanziali di commercializzazione, poiché questi mercati rappresentano collettivamente quote significative del volume di export di grano statunitense, enfatizzando l’approccio cauto dell’industria alla commercializzazione del grano OGM senza un’ampia accettazione del mercato internazionale.
Accettazione del mercato e preoccupazioni per l’esportazione
Principi dell’industria e requisiti di mercato
L’approccio dell’industria del grano alla commercializzazione della tecnologia GM è governato dai ‘Principi dell’Industria del Grano per la Commercializzazione Biotecnologica‘, sviluppati congiuntamente da National Association of Wheat Growers (NAWG, US) e US Wheat Associates (USW) nel 2008. Questi principi richiedono l’approvazione normativa nei principali Paesi importatori che rappresentano almeno il 5% del volume medio di esportazione di grano USA prima che la commercializzazione possa procedere (USW, 2025).
Questo approccio conservativo riflette le lezioni apprese dalle precedenti introduzioni di colture OGM e riconosce la posizione unica del grano come cereale alimentare consumato direttamente dagli esseri umani. L’impegno dell’industria verso questi principi dimostra la consapevolezza che la commercializzazione prematura potrebbe mettere a repentaglio preziosi canali di esportazione costruiti nel corso di decenni.
Tempi e sfide di commercializzazione
Nonostante l’approvazione normativa e la partnership tra Bioceres e CWRF Peter Laudeman, Direttore della Politica Commerciale di US Wheat Associates, sottolinea che ‘l’approvazione per la coltivazione è diversa dalla commercializzazione‘ e gli agricoltori americani difficilmente coltiveranno grano OGM fino al 2029, 2030 o oltre (Grainews.ca, 2025).
Il periodo esteso riflette la complessità della commercializzazione del grano OGM, laddove Laudeman annota che ‘questo processo probabilmente richiederà tre-cinque anni o più‘ (Grainews.ca, 2025). Il collo di bottiglia critico rimane infatti l’approvazione nei mercati di esportazione.
Considerazioni regionali e prospettive degli agricoltori
Diverse aree di coltivazione del grano negli Stati Uniti mostrano livelli variabili di entusiasmo per l’adozione del grano OGM. Gli Stati del grano duro rosso invernale del Midwest mostrano particolare interesse verso la tecnologia tollerante alla siccità, considerata la loro esposizione allo stress periodico da siccità (Capital Press, 2025). I produttori di grano bianco tenero del Pacifico Nord-Occidentale esprimono viceversa maggiore cautela, riconoscendo che i loro principali mercati di esportazione in Asia potrebbero essere più resistenti all’accettazione del grano OGM.
Un sondaggio condotto dalla Washington Grain Commission ha rivelato sentimenti misti degli agricoltori, laddove i produttori cercano evidenze chiare sia dei benefici di performance che dell’accettazione del mercato prima di impegnarsi con le varietà OGM (Capital Press, 2025). Questa cautela riflette la comprensione, da parte degli agricoltori, delle dinamiche del mercato globale e delle potenziali conseguenze della distorsione del mercato.
Analisi critica e prospettive industriali
Evidenze scientifiche e affermazioni di performance
Le evidenze scientifiche che supportano la tolleranza alla siccità del grano HB4 sembrerebbero sostanziali – nonostante alcuni rapporti contrastanti (Canal Abierto, 2022) – con studi in peer-review che indicano vantaggi di resa consistenti sotto condizioni di stress (PMC, 2019). L’analisi critica rivela tuttavia diverse considerazioni di rilievo:
- Specificità ambientale. I benefici di performance variano significativamente attraverso gli ambienti, con i maggiori vantaggi osservati sotto stress severo da siccità. I benefici sotto condizioni di crescita normali, mentre statisticamente significativi, sono più modesti;
- Effetti del background genetico. Le prove sul campo sono state condotte principalmente con varietà di grano argentine, mentre i dati disponibili per la genetica del grano statunitense sono limitati. La performance in varietà statunitensi adattate al tratto rimane da dimostrare attraverso estensive prove sul campo;
- Qualità dell’uso finale. Rimangono domande riguardo l’impatto della tolleranza alla siccità sui parametri di qualità del grano, in particolare contenuto proteico e funzionalità, che sono critici per le applicazioni di uso finale.
Dinamiche economiche e di mercato
Le implicazioni economiche dell’adozione del grano OGM si estendono oltre le considerazioni a livello agricolo, per comprendere dinamiche di mercato più ampie. I sostenitori argomentano che la migliorata tolleranza alla siccità potrebbe stabilizzare le forniture globali di grano e migliorare la food security, con particolare riguardo ai rischi di variabilità meteorologica accentuati dal cambiamento climatico (NAMA, 2024). I critici sostengono che l’adozione uniforme di varietà tolleranti alla siccità potrebbe stravolgere l’equilibrio tradizionale del mercato e potenzialmente deprimere i prezzi attraverso la maggiore stabilità di produzione.
I requisiti di segregazione e preservazione dell’identità per il grano OGM presentano ulteriori sfide economiche. A differenza dei cereali da foraggio, i sistemi di marketing del grano devono conciliare con le diverse preferenze degli utilizzatori finali, richiedendo avanzate capacità di segregazione che aggiungono costi attraverso la catena di approvvigionamento.
Accettazione dei consumatori e percezione pubblica
L’accettazione dei consumatori del grano OGM rimane un’incertezza significativa. Un recente sondaggio in Brasile suggerisce che il 70% circa dei consumatori non esprimerebbe preoccupazioni circa il frumento OGM (World Grain, 2022).
Le attitudini dei consumatori variano peraltro in misura significativa tra le regioni e i gruppi demografici, con alcuni mercati – l’Unione Europea, in primo luogo – che mantengono forti preferenze per prodotti non-OGM.
Il consumo diretto del grano in pane, pasta e altri prodotti alimentari stimola maggiore attenzione dei consumatori aumentata rispetto alle colture OGM da foraggio.
Opposizione della società civile e preoccupazioni ambientali
Organizzazioni ambientali e gruppi della società civile hanno espresso significativa opposizione alla commercializzazione del grano OGM, con particolare riguardo alla tecnologia HB4. In Argentina e Paraguay, organizzazioni della società civile hanno chiesto la sospensione completa della coltivazione del grano HB4, citando preoccupazioni sull’impatto ambientale della tecnologia e sull’aumentato uso di erbicidi (GMWatch, 2025).
Questi gruppi argomentano che l’uso del glufosinato ammonio, ‘fino a 14 volte più tossico del glifosato‘, è aumentato sostanzialmente nelle regioni dove le colture HB4 vengono coltivate.
I gruppi di advocacy ambientale hanno sollevato preoccupazioni più ampie sull’adozione del frumento OGM, inclusi potenziali impatti sulla biodiversità, sviluppo di resistenza agli erbicidi e concentrazione di mercato nell’industria delle sementi. Alcune organizzazioni si sono appellate a organismi internazionali per i diritti umani, argomentando che la commercializzazione del grano OGM viola i diritti alla vita, salute, cibo adeguato e sovranità alimentare.
Implicazioni internazionali e preoccupazioni canadesi
Il progresso della commercializzazione del grano OGM negli Stati Uniti ha implicazioni significative per altri principali Paesi produttori di grano come il Canada, terzo più grande esportatore di grano al mondo dopo Russia e l’Unione Europea. Krista Zuzak, Direttrice della Protezione delle Colture e Produzione presso Cereals Canada, enfatizza che ‘l’accesso al mercato è un fattore critico per ognuna di queste nuove tecnologie, specialmente in Canada. Abbiamo un volume di esportazione per la produzione di grano tale che questo è qualcosa a cui dobbiamo prestare particolare attenzione‘ (Grainews.ca, 2025).
Questa cautela riflette l’interconnessione dei mercati globali del grano e il rischio che l’adozione del grano OGM in un singolo Paese possa incidere sulle dinamiche commerciali di tutti gli esportatori. La posizione del Canada evidenzia la sfida più ampia che affronta l’industria del grano: bilanciare il progresso tecnologico con la preservazione del mercato.
Prospettive future e implicazioni
Implicazioni più ampie per la biotecnologia agricola
L’approvazione del grano HB4 illustra il potenziale tecnico del grano GM e può informare lo sviluppo futuro di tratti come resistenza alle malattie, nutrizione o caratteristiche di lavorazione migliorate. La persistente resistenza in Europa e Asia sottolinea tuttavia un limite cruciale: anche varietà scientificamente avanzate rischiano di fallire commercialmente se non possono guadagnare l’accettazione dei consumatori.
Lo status del grano come alimento di base per l’uomo amplifica il scrutinio pubblico rispetto alle colture da foraggio, rendendone l’accettazione particolarmente difficile. Questo caso evidenzia come la traiettoria della biotecnologia agricola dipenda non solo dall’innovazione ma anche dall’allineamento con le realtà del mercato globale e le percezioni dei consumatori.
Conclusioni provvisorie
L’approvazione del grano HB4 e il suo percorso di commercializzazione statunitense segnano una pietra miliare tecnologica, ma le barriere del mercato globale rimangono significative. Lo scetticismo radicato dei consumatori europei, le rigorose regolamentazioni e la posizione cauta dell’Asia verso i cibi OGM rendono altamente improbabile la sua accettazione diffusa .
Il tratto di tolleranza al glufosinato esacerba le preoccupazioni sanitarie e ambientali, alienando ulteriormente i mercati di esportazione chiave. La coltivazione prematura potrebbe mettere a repentaglio miliardi di dollari nelle esportazioni di grano USA, isolando i coltivatori americani e limitando l’impatto commerciale dell’HB4 nonostante la sua promessa tecnologica.
Dario Dongo
Cover art copyright © 2025 Dario Dongo (AI-assisted creation)
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Dario Dongo, lawyer and journalist, PhD in international food law, founder of WIISE (FARE - GIFT - Food Times) and Égalité.
