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Le diete per un invecchiamento sano: otto modelli a confronto

Maggio 5, 2025

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Le diete per un invecchiamento sano sono protagoniste di una ricerca approfondita condotta nell’arco di 30 anni su oltre 100.000 adulti, con l’obiettivo di identificare i modelli più efficaci per sostenere la salute e il benessere complessivo nella terza età. Pubblicato su Nature Medicine, il nuovo studio di Tessier et al. (2025) rappresenta una delle ricerche longitudinali più ampie mai realizzate sull’argomento.

L’indagine ha valutato l’impatto dell’aderenza a otto diversi regimi alimentari sul mantenimento delle funzioni cognitive, fisiche e psicologiche, oltre che sull’assenza di patologie croniche. Adottando una prospettiva olistica, lo studio supera il tradizionale approccio centrato sulla prevenzione delle malattie, fornendo evidenze utili per sviluppare linee guida nutrizionali mirate e strategie di sanità pubblica per un invecchiamento attivo e in salute.

Table of Contents

Invecchiamento sano, quali parametri?

L’invecchiamento sano comprende molteplici dimensioni oltre alla semplice prevenzione delle malattie, incluso il mantenimento della funzione cognitiva, delle capacità fisiche e del benessere mentale.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha recentemente spostato l’attenzione da un approccio incentrato sulla malattia a uno che dà priorità al mantenimento della capacità funzionale e alla prevenzione del declino delle abilità come elemento centrale per i modelli di invecchiamento sano.

Mentre diversi studi hanno esaminato associazioni tra dieta e specifici risultati di salute, come malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e mortalità, pochi hanno considerato la dieta in relazione a un modello multidimensionale di invecchiamento sano.

Metodologia dello studio

Tessier e colleghi (2025) hanno utilizzato dati da due ampie coorti prospettiche: il Nurses’ Health Study (NHS), con 70.091 donne, e lo Health Professionals Follow-Up Study (HPFS) con 34.924 uomini.

I partecipanti sono stati esclusi se avevano malattie croniche all’inizio dello studio, dati dietetici implausibili o informazioni mancanti sul fenotipo di invecchiamento sano.

Le assunzioni alimentari sono state valutate utilizzando questionari validati di frequenza alimentare (Food Frequency Questionnaires, FFQ), somministrati ogni quattro anni dal 1986 in poi.

Otto diete per un invecchiamento sano

I ricercatori hanno calcolato l’aderenza a otto modelli dietetici, di seguito descritti.

Indice Alternativo di Alimentazione Sana (Alternative Healthy Eating Index, AHEI). Si valutano i consumi di 11 categorie di alimenti noti per influenzare il rischio di malattia: frutta, verdura, frutta secca, cereali integrali e grassi sani, limitando carni rosse/processate, sodio e grassi trans. Questo modello ha mostrato l’associazione più forte con l’invecchiamento sano complessivo.
Indice Alternativo della Dieta Mediterranea (Alternative Mediterranean Diet Index, aMED). Si caratterizza per un elevato consumo di olio d’oliva, frutta, verdura, legumi, frutta secca e pesce; moderata assunzione di alcol (in particolare vino); basso consumo di carni rosse e processate. Questo modello tradizionale è associato a benefici cardiovascolari.
Approcci Dietetici per Fermare l’Ipertensione (Dietary Approaches to Stop Hypertension, DASH): diete progettate per gestire la pressione sanguigna attraverso un alto consumo di frutta, verdura, cereali integrali e prodotti lattiero-caseari a bassi apporti di grassi, limitando sodio, dolci e carni rosse. Questo modello aiuta a controllare l’ipertensione, un importante fattore di rischio per molte malattie croniche.
Intervento Mediterraneo-DASH per il Ritardo Neurodegenerativo (Mediterranean-DASH Intervention for Neurodegenerative Delay, MIND): combina caratteristiche delle diete Mediterranea e DASH ma enfatizza alimenti specificamente collegati alla salute cognitiva, inclusi verdure a foglia verde, frutti di bosco e nutrienti benefici per il cervello (es. Omega-3).
Indice di Dieta Vegetale Salutare (Healthful Plant-Based Diet Index, hPDI): differenzia tra alimenti vegetali sani e non sani, assegnando punteggi positivi agli alimenti vegetali integrali e punteggi negativi a quelli raffinati, oltreché ai prodotti di origine animale. Questa dieta è stata la più debole, tra i modelli studiati, per precedere un invecchiamento sano.
Indice della Dieta per la Salute Planetaria (Planetary Health Diet Index, PHDI): si concentra sia sulla salute umana che sulla sostenibilità ambientale, incoraggiando alimenti di origine vegetale con basse emissioni di gas serra garantendo al contempo un’adeguatezza nutrizionale. Fortemente collegato alla salute cognitiva e alla longevità.
Modello Alimentare Infiammatorio Empirico (Empirical Dietary Inflammatory Pattern, EDIP): sviluppato utilizzando biomarcatori di infiammazione, con punteggi più alti che indicano diete più infiammatorie. Per l’analisi, questo è stato invertito (rEDIP) per allinearsi con altri modelli dove punteggi più alti indicano diete più sane.
Indice Dietetico Empirico per l’Iperinsulinemia (Empirical Dietary Index for Hyperinsulinemia, EDIH): derivato empiricamente basato su alimenti associati alla risposta insulinica. Come l’EDIP, questo è stato invertito (rEDIH) per l’analisi e ha mostrato un’associazione particolarmente forte con la prevenzione delle malattie croniche.

Il gruppo di ricerca ha altresì esaminato il consumo di alimenti ultra-processati (Ultraprocessed Food, UPF).

Invecchiamento sano, una visione olistica

L’invecchiamento sano è stato definito come il raggiungimento di almeno 70 anni di età mantenendo:

funzione cognitiva intatta (valutata tramite un questionario validato sul declino cognitivo soggettivo);
funzione fisica (misurata utilizzando un questionario con 36 domande sullo stato di salute);
salute mentale (valutata utilizzando la scala di depressione geriatrica, con 15 domande);
assenza di 11 principali malattie croniche, inclusi cancro, diabete, condizioni cardiovascolari e disturbi neurodegenerativi.

La ricerca ha utilizzato modelli di regressione logistica per valutare le associazioni tra modelli alimentari e invecchiamento sano, correggendo per vari potenziali fattori confondenti, inclusi età, indice di massa corporea, origine etnica, stato di fumatore, attività fisica, stato socioeconomico, uso di multivitaminici e storia familiare di varie malattie.

Risultati principali

Solo il 9,3% dei partecipanti (9.771 su 105.015) seguiti nel corso di 30 anni ha raggiunto un invecchiamento sano. Una maggiore aderenza a tutti gli otto modelli alimentari individuati è stata sempre associata a maggiori probabilità di invecchiamento sano, con le seguenti peculiarità:

l’Indice Alternativo di Alimentazione Sana (AHEI) ha mostrato la più forte associazione con il mantenimento della funzione fisica intatta e della salute mentale;
l’Indice della Dieta per la Salute Planetaria (PHDI) era maggiormente associato al mantenimento della funzione cognitiva intatta e alla sopravvivenza fino a 70 anni;
l’Indice Dietetico Empirico per l’Iperinsulinemia invertito (rEDIH) ha mostrato l’associazione più forte con l’assenza di malattie croniche.

Queste associazioni sono risultate ancor più evidenti quando è stata utilizzata una soglia di età di 75 anni.

Fattori dietetici e invecchiamento sano

I fattori dietetici individuali hanno mostrato schemi costanti:

maggiori assunzioni di frutta, verdura, cereali integrali, grassi insaturi, frutta secca, legumi e prodotti lattiero-caseari a basso contenuto di grassi erano collegati a maggiori probabilità di invecchiamento sano;
al contrario, maggiori assunzioni di grassi trans, sodio, bevande zuccherate e carni rosse o processate erano inversamente associate con l’invecchiamento sano;
il consumo di alimenti ultra-processati (UPF) era anche inversamente associato con l’invecchiamento sano, mostrando una probabilità del 32% inferiore di mantenere intatte la funzione cognitiva e fisica, una buona salute mentale, e rimanere liberi da malattie croniche.

Le analisi per sottogruppi hanno rivelato che le diete erano più fortemente associate con l’invecchiamento sano nelle donne rispetto agli uomini per la maggior parte dei modelli alimentari. Le associazioni erano anche più forti nei fumatori, negli individui con indice di massa corporea più elevato e in quelli con livelli di attività fisica più bassi.

Discussione

Lo studio di Tessier e colleghi (2025) fornisce evidenze robuste che l’aderenza a lungo termine a modelli alimentari sani durante la mezza età è associata a una maggiore probabilità di invecchiamento sano negli anni successivi. Tra le otto diete esaminate, il modello AHEI è risultato essere quello con la più forte associazione con l’invecchiamento sano complessivo.

Tutte le diete che mostrano associazioni positive con l’invecchiamento sano condividono elementi comuni:

enfatizzano il consumo di alimenti di origine vegetale (frutta, verdura, cereali integrali, frutta secca, legumi) mentre limitano l’assunzione di prodotti animali, particolarmente carni processate;
riducono acidi trans-grassi, sodio, zuccheri aggiunti e alimenti ultra-processati. Ciò suggerisce che una dieta a base in prevalenza vegetale con moderata inclusione di alimenti sani di origine animale potrebbe essere ottimale per promuovere l’invecchiamento sano.

I punti di forza di questo studio includono l’ampia dimensione del campione, lungo periodo di follow-up, valutazione ripetuta dei modelli alimentari e fattori confondenti, e la definizione completa di invecchiamento sano che comprende molteplici domini di salute e funzione. Tuttavia, i limiti includono la popolazione studiata prevalentemente composta da professionisti della salute, che potrebbe limitare la generalizzabilità, e l’uso di misure auto-riferite per la funzione cognitiva e fisica.

Implicazioni e conclusioni

I risultati di questo studio suggeriscono che incoraggiare l’aderenza a modelli alimentari ricchi di alimenti di origine vegetale con moderata inclusione di alimenti sani di origine animale può migliorare l’invecchiamento complessivo. In particolare, l’Indice Alternativo di Alimentazione Sana (AHEI) ha mostrato l’associazione più forte con l’invecchiamento sano, suggerendo che queste dieta potrebbe essere particolarmente efficace per promuovere la salute generale in età avanzata.

Questi risultati si estendono oltre la semplice prevenzione delle malattie croniche per promuovere salute e benessere completi negli adulti anziani. Forniscono indicazioni basate sull’evidenza per raccomandazioni di salute pubblica e consigli clinici mirati a promuovere l’invecchiamento sano.

La ricerca dovrebbe venire orientata verso queste associazioni in popolazioni più diverse, investigare potenziali meccanismi biologici, e considerare come gli interventi dietetici possano venire implementati in modo ottimale per promuovere l’invecchiamento sano tra diversi gruppi demografici.

Dario Dongo

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