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Esposizione al glifosato e steatosi epatiche: il peso delle evidenze

Maggio 18, 2025

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Il potenziale collegamento tra l’esposizione al glifosato e le malattie epatiche, in particolare la steatosi epatica associata a disfunzione metabolica (MASLD), sta ricevendo sempre maggiore attenzione. La MASLD – precedentemente nota come steatosi epatica non alcolica (NAFLD) – colpisce oggi circa il 30% della popolazione mondiale, con una prevalenza aumentata di oltre il 50% negli ultimi tre decenni. La sua complessa patogenesi coinvolge alterazioni metaboliche nel fegato, nel tessuto adiposo e nel microbioma intestinale.

Parallelamente, l’uso globale di erbicidi – dominato dal glifosato – è quasi triplicato tra la metà degli anni ’90 e la metà degli anni 2010, in particolare dopo l’introduzione e l’ampia adozione di colture geneticamente modificate (GM) tolleranti al glifosato a partire dal 1996. Il glifosato, il principio attivo di molti erbicidi, viene applicato a un ritmo di circa 825 milioni di chilogrammi all’anno e il suo uso diffuso ha determinato residui ambientali persistenti ed esposizione cronica umana attraverso cibo e acqua (Benbrook, 2016).

In questo contesto, la revisione narrativa completa di Riechelmann-Casarin et al. (2025) esamina la potenziale relazione tra l’esposizione al glifosato e lo sviluppo della malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD) attraverso una valutazione sistematica di studi epidemiologici, in vitro e su animali pubblicati tra il 2008 e il 2025. I ricercatori hanno cercato di determinare se le evidenze emergenti supportano un’associazione tra l’esposizione al glifosato/GBH e gli esiti della MASLD attraverso effetti su assi patologici chiave coinvolti nella patogenesi della malattia.

Table of Contents

Metodologia

Gli autori hanno condotto una ricerca sistematica nel database PubMed per la letteratura pubblicata tra il 2008 e il 2025, impiegando specifiche combinazioni di parole chiave per identificare studi rilevanti:

Per studi umani/di popolazione: ‘popolazione’ o ‘umano’ + ‘rischio relativo’ o ‘odds ratio’ + ‘glifosato’ o ‘glifosato urinario’ o ‘livelli urinari di glifosato’;
Per studi cellulari: ‘cellula’ o ‘in vitro’ + ‘adipocita’ o ‘epatocita’ o ‘monocita’ o ‘macrofago’ + ‘glifosato’;
Per studi su animali: ‘roditori’ o ‘topi’ o ‘ratti’ o ‘in vivo’ + ‘MASLD’ o ‘NAFLD’ o ‘NASH’ o ‘MASH’ o ‘steatosi’ o ‘sovrappeso’ o ‘obesità’ o ‘microbioma’ + ‘glifosato’.

I criteri di inclusione specificavano studi peer-reviewed pubblicati in inglese che affrontavano direttamente il tema centrale della revisione:

la ricerca bibliografica ha prodotto 42 articoli di ricerca primaria, comprendenti 6 studi umani, 15 studi in vitro e 21 studi in vivo su animali;
la selezione ha dato priorità a indagini con metodologie robuste, obiettivi chiari e risultati pertinenti alla potenziale relazione tra l’esposizione al glifosato/GBH e le malattie epatiche.

Evidenze epidemiologiche

Gli autori hanno identificato sei studi umani, prevalentemente basati su analisi dei dati del National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) degli Stati Uniti, che hanno dimostrato associazioni significative tra i livelli urinari di glifosato e vari esiti correlati alla MASLD.

Han et al. (2024) hanno riportato una correlazione positiva tra la concentrazione urinaria di GLY (glifosato) e l’indice di fegato grasso (FLI), con una associazione più pronunciata nelle donne di età compresa tra 40 e 60 anni con storia di diabete borderline. In un’indagine clinica, Mills et al. (2020) hanno osservato che l’escrezione di residui di GLY era significativamente più alta nei pazienti con steatoepatite non alcolica (NASH) rispetto ai pazienti non-NASH, e i pazienti con fibrosi epatica avanzata (stadi 2-4) mostravano un’escrezione di GLY più elevata rispetto a quelli con fibrosi assente o precoce.

A ulteriore supporto di questi risultati, Xiao et al. (2023) hanno dimostrato che concentrazioni urinarie aumentate di GLY erano fortemente associate a marcatori di danno epatico, inclusi diminuzione dell’albumina sierica ed elevati livelli di fosfatasi alcalina (ALP), alanina aminotransferasi (ALT), aspartato aminotransferasi (AST) e punteggi di fibrosi-4 (FIB-4). In un’analisi trasversale, Li et al. (2023) hanno scoperto che gruppi con livelli urinari di GLY più elevati mostravano una maggiore proporzione di individui con steatosi, diabete mellito di tipo 2, ipertensione, malattie cardiovascolari, malattie renali croniche e obesità, tutte comorbidità consolidate della MASLD.

In un’analisi sulla mortalità, Gao et al. (2024) hanno osservato che un aumento del GLY urinario era associato a un rischio del 29% più elevato di mortalità per tutte le cause e a un rischio del 32% più elevato di mortalità per malattie cardiovascolari, con una relazione dose-risposta evidente tra i livelli di GLY e gli esiti di mortalità.

Di particolare interesse, Eskenazi et al. (2023) hanno condotto uno studio di coorte prospettico dimostrando che un aumento di due volte dell’acido aminometilfosfonico urinario (AMPA, il principale metabolita del GLY) tra i 5 e i 18 anni era associato a un rischio del 14% più elevato di transaminasi epatiche elevate e a un rischio del 55% più elevato di sindrome metabolica all’età di 18 anni. Inoltre, vivere vicino ad applicazioni agricole di GLY durante la prima infanzia correlava con un aumento del 53% del rischio di sindrome metabolica in età adulta.

Mentre questi studi epidemiologici offrono prove convincenti di un’associazione tra l’esposizione al glifosato (GLY) e gli esiti correlati alla MASLD, gli autori evidenziano un’opportunità per espandere la ricerca oltre la letteratura prevalentemente incentrata sugli Stati Uniti. Regioni come l’America Latina – caratterizzate sia da un’alta prevalenza di MASLD sia da un uso diffuso di GLY – rappresentano aree promettenti per future indagini.

Meccanismi cellulari

La revisione ha identificato 15 studi in vitro che indagano i meccanismi cellulari e molecolari attraverso cui GLY e GBH potrebbero contribuire alla patogenesi della MASLD. Questi studi hanno esaminato gli effetti su vari tipi di cellule rilevanti per lo sviluppo della MASLD, inclusi adipociti, epatociti e macrofagi/monociti.

Studi che utilizzano fibroblasti murini 3T3-L1, un modello consolidato per la differenziazione degli adipociti, hanno mostrato che l’esposizione a GBH (~240 µg/mL di GLY) inibiva la proliferazione e la differenziazione indotta chimicamente dei preadipociti mediante una sottoregolazione del recettore gamma attivato dai proliferatori dei perossisomi (PPARγ), un regolatore chiave dell’adipogenesi. L’esposizione a GBH aumentava anche la perossidazione lipidica e l’attività della superossido dismutasi, indicativi di induzione di stress ossidativo, un segno distintivo della patogenesi della MASLD (Martini et al., 2016).

Nella stessa linea cellulare, l’esposizione a GBH aumentava l’attività della caspasi-3 e le cellule positive all’annessina-V, entrambi marcatori dell’induzione dell’apoptosi. Tuttavia, quando il GLY puro è stato testato per gli effetti di accumulo di lipidi durante la differenziazione degli adipociti, ha dato risultato negativo a tutte le concentrazioni testate, suggerendo che i componenti della formulazione oltre al principio attivo potrebbero contribuire agli effetti osservati (Biserni et al., 2019; Martini et al., 2012).

Studi sugli epatociti umani HepG2 hanno prodotto risultati variabili. A concentrazioni basate sull’assunzione giornaliera accettabile (0,5 µg/mL), sul livello di esposizione residenziale (2,91 µg/mL) e sul livello di esposizione occupazionale (3,5 µg/mL), il GLY aveva effetti limitati sui livelli di specie reattive dell’ossigeno (ROS), sul glutatione ridotto e sulla genotossicità. Tuttavia, diminuiva la capacità antiossidante totale e l’attività dell’enzima glutatione perossidasi a concentrazioni più elevate (Kaˇsuba et al., 2017).

Molteplici indagini hanno dimostrato che i GBH tipicamente mostravano una tossicità maggiore rispetto al GLY puro nei modelli di coltura cellulare, suggerendo che i componenti della formulazione influenzano significativamente gli effetti biologici. Ad esempio, un GBH contenente il co-formulante POE-15 amina di sego induceva citotossicità negli epatociti HepG2 con distruzione della membrana, mentre il GLY puro aumentava solo la produzione di ROS in modo dipendente dalla concentrazione (Mesnage et al., 2022a). Analogamente, un altro GBH (45 mg/L) aumentava i ROS e attivava le caspasi 3/7, inducendo apoptosi nelle cellule HepG2, effetti non osservati con concentrazioni equivalenti di GLY puro o del suo metabolita AMPA (Chaufan et al., 2014).

Evidenze basate su studi animali

La revisione ha identificato 21 studi su roditori che forniscono le informazioni più complete sugli effetti di GLY/GBH su multipli sistemi coinvolti nella patogenesi della MASLD. Questi studi hanno dimostrato che l’esposizione a GLY/GBH induce principalmente stress ossidativo e infiammazione nel fegato causando al contempo disbiosi e alterazioni metaboliche nel microbioma intestinale.

Effetti sul fegato

Pandey et al. (2019) hanno riportato che l’esposizione subacuta a GBH nei ratti risultava in cambiamenti istopatologici dose-dipendenti suggestivi dello sviluppo di steatosi, inclusi steatosi macrovescicolare e microvescicolare, infiltrazione di macrofagi e fibrosi a ponte. Questi cambiamenti erano accompagnati da una sovraregolazione delle citochine pro-infiammatorie IL-1β e TNF-alfa, mediatori chiave della risposta infiammatoria nella progressione della MASLD.

Nei topi esposti a GBH, Qi et al. (2023) hanno osservato danni epatici significativi caratterizzati da aggregazione di cellule infiammatorie, struttura lobulare alterata, edema degli epatociti, ballonizzazione e vacuolizzazione, tutti segni distintivi di MASLD/NASH. Il trattamento induceva anche stress ossidativo, evidenziato da aumentati livelli di perossido di idrogeno e malondialdeide insieme a ridotte attività degli enzimi antiossidanti (catalasi e glutatione perossidasi). L’analisi trascrittomica ha rivelato una sovraregolazione dei percorsi associati alla funzione lisosomiale, all’elaborazione delle proteine e alle cascate del complemento/coagulazione, mentre i percorsi di fosforilazione ossidativa erano notevolmente sottoespressi.

Ford et al. (2017) hanno dimostrato che il GLY viene metabolizzato in metaboliti reattivi che interagiscono con proteine chiave nel fegato, prendendo di mira prevalentemente i residui di cisteina. Diversi enzimi coinvolti nel metabolismo lipidico sono stati identificati come potenziali bersagli, inclusi quelli coinvolti nella β-ossidazione degli acidi grassi e nel trasporto lipidico intracellulare. In linea con questi risultati, il profilo lipidico ha rivelato livelli aumentati di trigliceridi e colesterolo negli animali esposti.

Particolarmente notevole è stato uno studio biennale di Mesnage et al. (2015b; 2017) che valutava gli effetti dell’esposizione cronica a dosi ultra-basse di GBH (~4 ng/kg di peso corporeo/giorno di GLY, al di sotto dei livelli di assunzione giornaliera accettabile regolamentari). I ratti trattati mostravano livelli elevati di trigliceridi sierici, alterazioni cellulari tra cui aumento delle aree cellulari e citoplasmatiche, e cambiamenti trascrittomici che influenzavano il metabolismo mitocondriale, la segnalazione mTOR e i percorsi associati a necrosi, fosfolipidosi, apoptosi e fibrosi, tutti processi rilevanti per la patogenesi della MASLD.

Un’indagine di follow-up sugli stessi animali ha rivelato che l’esposizione cronica a GBH influenzava significativamente i processi di ‘risposta al farmaco’, in particolare riguardo ai composti organoazotati come il GLY. Le proteine coinvolte nel metabolismo dell’omocisteina, nel trasporto degli elettroni, nella sintesi dell’HMG-CoA, nell’idrossilazione degli acidi grassi e nella coniugazione del glutatione erano alterate, formando una possibile ‘firma’ degli effetti metabolici del GLY. Erano evidenti alterazioni dell’equilibrio redox e dell’omeostasi lipidica, con un’analisi di ontologia della tossicità che rivelava uno stato lipotossico caratterizzato da proliferazione perossisomiale e steatosi (Mesnage et al., 2017).

Due studi di Romualdo et al. (2023a; 2023b) hanno esaminato specificamente gli effetti del GLY in un modello murino di MASLD indotta da dieta occidentale. A dosi corrispondenti al livello di non osservazione di effetti avversi (NOAEL) dell’Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) (50 mg/kg), l’esposizione al GLY esacerbava l’infiammazione epatica, come evidenziato dall’aumentata densità di macrofagi CD68-positivi e da livelli elevati di marcatori infiammatori. L’esposizione al GLY induceva anche stress ossidativo e comprometteva il sistema antiossidante, con l’analisi trascrittomica che rivelava una sovraregolazione dei processi metabolici xenobiotici e una sottoregolazione dei geni legati al ciclo cellulare. È importante notare che dosi più basse di GLY (0,05 e 5 mg/kg) non influenzavano significativamente la progressione della MASLD in questo modello.

Effetti sul tessuto adiposo

Mentre meno studi hanno esaminato gli effetti del GLY sul tessuto adiposo, le evidenze disponibili suggeriscono impatti significativi. L’esposizione a GBH (250 mg/kg) portava a una maggiore espressione delle citochine pro-infiammatorie IL-1β e IL-6 nel tessuto adiposo, con tendenze verso un’elevata espressione di TNF-alfa (Pandey et al., 2019). In uno studio che esaminava l’esposizione nella prima fase della vita, il trattamento puberale con GBH (50 mg/kg) esacerbava l’obesità indotta da dieta ricca di grassi nell’età adulta, con le femmine esposte che mostravano aumento di peso corporeo, iperfagia e massa grassa, insieme a ipertrofia degli adipociti bianchi e aumentati livelli di cortisolo plasmatico (Rosolen et al., 2024).

Sorprendentemente, uno studio transgenerazionale ha dimostrato che l’esposizione al GLY durante la gravidanza (25 mg/kg) risultava in un aumento della prevalenza dell’obesità sia nella generazione F2 (esposizione diretta del germoplasma) che nella F3 (nessuna esposizione diretta), ma non nella generazione F0 (esposizione diretta) o F1 (esposizione fetale). L’analisi epigenetica ha rivelato regioni di metilazione differenziale del DNA nello sperma attraverso le generazioni, con percorsi interessati fortemente associati alla regolazione metabolica (Kubsad et al., 2019).

Effetti sul microbioma intestinale

Diversi studi hanno identificato impatti significativi di GLY/GBH sul microbioma intestinale e sulla fisiologia intestinale. Tang et al. (2020) hanno riportato che l’esposizione al GLY diminuiva la profondità dei villi e il rapporto villi-cripte nel duodeno e nel digiuno, potenzialmente compromettendo la capacità digestiva e di assorbimento. L’esposizione induceva anche stress ossidativo intestinale, alterava l’equilibrio ionico e sovraregolava i geni correlati all’infiammazione e all’apoptosi.

Utilizzando il sequenziamento metagenomico, Lehman et al. (2023) hanno scoperto che l’esposizione al GLY a dosi ambientalmente rilevanti diminuiva la diversità microbica intestinale nel tempo, con significative riduzioni dei batteri benefici (Lactobacillus, Bifidobacterium) e aumenti del rapporto Bacteroidetes/Firmicutes. Questi cambiamenti erano accompagnati da una diminuita produzione di acidi grassi a catena corta e aumentati marcatori infiammatori nel colon.

In un’indagine meccanicistica, Duan et al. (2024) hanno dimostrato che la disbiosi intestinale indotta da GBH svolgeva un ruolo fondamentale nel guidare lo stress ossidativo, l’infiammazione e i cambiamenti morfologici nell’intestino. In particolare, il trapianto di microbiota fecale da ratti esposti a GBH ad animali non esposti riproduceva questi effetti avversi, mentre il trapianto da ratti sani a animali esposti a GBH li invertiva, confermando il ruolo centrale del microbioma intestinale nella mediazione della tossicità del GBH.

Mesnage et al. (2021) hanno fornito prove dirette che il GLY influisce sul microbioma intestinale inibendo la via dello shikimato, mostrando l’accumulo di intermedi della via (shikimato e 3-deidroshikimato) sia nei gruppi esposti a GLY che a GBH. L’esposizione a GBH ha anche alterato la composizione del microbioma, diminuendo la diversità batterica e aumentando la diversità fungina, con cambiamenti significativi nell’abbondanza relativa di vari generi batterici e fungini (Mesnage et al., 2022c).

Discussione e conclusioni

Sulla base della revisione completa di studi epidemiologici, in vitro e su animali, Riechelmann-Casarin et al. (2025) concludono che il glifosato e i GBH inducono disturbi pro-ossidativi e pro-infiammatori in assi chiave della patogenesi della MASLD. Questi effetti sembrano essere mediati attraverso molteplici meccanismi:

Effetti epatici. L’esposizione a GLY/GBH induce stress ossidativo, risposte infiammatorie e disfunzione mitocondriale nel fegato, contribuendo a steatosi, fibrosi e alterato metabolismo lipidico, tutti segni distintivi della progressione della MASLD.
Effetti sul tessuto adiposo. L’esposizione promuove infiammazione, perossidazione lipidica e disfunzione degli adipociti, potenzialmente contribuendo a disturbi metabolici sistemici e lipotossicità epatica.
Effetti sul microbioma intestinale. GLY/GBH altera la composizione e la funzione microbica intestinale, portando a disbiosi caratterizzata da riduzione dei batteri benefici, aumento delle specie patogene e percorsi metabolici disregolati. Questi cambiamenti possono contribuire all’infiammazione intestinale, all’aumentata permeabilità intestinale e all’alterata segnalazione metabolica.

Gli autori suggeriscono che il peso delle evidenze supporta un potenziale collegamento tra l’esposizione a GLY/GBH e gli esiti della MASLD, in linea con precedenti revisioni di Myers et al. (2016) e Vandenberg et al. (2017) che suggeriscono che gli attuali valori NOAEL regolamentari per il GLY potrebbero necessitare di revisione. Sottolineano che le formulazioni commerciali di GBH dimostrano costantemente una maggiore tossicità rispetto al GLY puro, evidenziando la necessità per le agenzie regolatorie di valutare gli effetti delle formulazioni commerciali complete piuttosto che concentrarsi esclusivamente sul principio attivo.

Guardando al futuro, gli autori raccomandano diverse direzioni chiave per la ricerca futura:

indagini sugli ‘effetti cocktail‘ dall’esposizione a residui multipli di pesticidi, riflettendo scenari di esposizione del mondo reale;
sviluppo di modelli in vitro più complessi che incorporino background steatotici basati su acidi grassi e sistemi eterotipi 2D/3D;
ulteriori studi in vivo che confrontino gli effetti di GBH contro GLY puro specificamente nel contesto della MASLD;
studi in regioni geografiche sottorappresentate con alta prevalenza di MASLD e uso di GLY.

In conclusione, questa revisione completa suggerisce che l’esposizione a GLY/GBH potrebbe contribuire allo sviluppo e alla progressione della MASLD attraverso effetti su molteplici assi fisiologici coinvolti nella patogenesi della malattia. Poiché sia la prevalenza della MASLD che l’uso di erbicidi continuano ad aumentare a livello globale, questi risultati sottolineano l’importanza di ulteriori ricerche sulle potenziali relazioni causali e della considerazione delle esposizioni a prodotti chimici agricoli negli approcci di salute pubblica alle malattie epatiche metaboliche.

Appello all’azione

Le crescenti evidenze che collegano l’esposizione al glifosato alla MASLD e ad altri esiti avversi per la salute richiedono una urgente rivalutazione delle normative sulla sicurezza del glifosato. Data l’ampia presenza ambientale di questo erbicida e la sua rilevazione in campioni biologici umani in tutto il mondo, i quadri normativi devono evolversi per riflettere la comprensione scientifica emergente degli effetti dell’esposizione a basse dosi e cronica.

L’osservazione costante che le formulazioni commerciali a base di glifosato dimostrano una tossicità maggiore rispetto al solo principio attivo evidenzia una lacuna critica negli approcci normativi attuali che valutano principalmente i composti puri piuttosto che i prodotti effettivamente utilizzati in agricoltura.

Fino a quando valutazioni di sicurezza complete non potranno escludere definitivamente i rischi per la salute umana ai livelli di esposizione attuali, il principio di precauzione dovrebbe guidare le decisioni politiche riguardanti l’uso del glifosato, in particolare considerando le potenziali conseguenze transgenerazionali suggerite dagli studi su animali. La protezione della salute pubblica richiede un approccio più conservativo alla regolamentazione chimica, specialmente per i composti con esposizione umana quasi universale e legami meccanicistici plausibili con condizioni che comportano significativi oneri sanitari per la popolazione, come la MASLD.

Dario Dongo

Riferimenti

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