Piatti pronti nel Regno Unito: analisi di Action on Salt and Sugar

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Dario Dongo
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Una nuova analisi di Action on Salt and Sugar rivela diffuse preoccupazioni nutrizionali nel fiorente mercato dei piatti pronti del Regno Unito, con i livelli di sale che emergono come un importante rischio per la salute. Lo studio, che ha esaminato 1.511 prodotti venduti dai principali supermercati britannici, ha rilevato che molti prodotti contengono ancora quantità eccessive di sale, nonostante le campagne di salute pubblica di lunga data e gli obiettivi di riformulazione.

Con oltre 4 miliardi di sterline di vendite annuali e quasi tre quarti degli adulti britannici che consumano piatti pronti refrigerati tra marzo e maggio 2024, questi prodotti convenienti giocano un ruolo significativo nella dieta nazionale. Tuttavia, il loro eccessivo contenuto di sale rappresenta un rischio sostanziale ed evitabile per le malattie cardiovascolari (Ma et al., 2022).

Il rapporto non solo valuta i livelli di sale, grassi, grassi saturi e fibre, ma delinea anche raccomandazioni politiche basate sulle evidenze per sostenere la riformulazione a livello industriale e proteggere la salute pubblica.

Action on Salt and Sugar

Action on Salt (originariamente Consensus Action on Salt and Health, o CASH) è un’organizzazione no-profit fondata nel 1996 dal Professor Graham MacGregor presso la Queen Mary University di Londra. L’organizzazione ha ampliato il suo focus per includere lo zucchero nel 2017, diventando Action on Salt and Sugar. La sua missione principale è migliorare la salute della popolazione attraverso la riduzione del consumo di sale e zucchero nel Regno Unito (Action on Salt & Sugar, 2025).

L’organizzazione opera attraverso diverse strategie chiave:

  • condurre ricerche indipendenti su nutrizione di alimenti e bevande;
  • informare lo sviluppo delle politiche attraverso advocacy basata su evidenze;
  • influenzare le pratiche dell’industria alimentare attraverso il coinvolgimento e la critica;
  • aumentare la consapevolezza pubblica sul consumo di sale e zucchero;
  • costruire reti di sostegno per la riformulazione degli alimenti.

Action on Salt è stata determinante nello stabilire il Regno Unito come leader globale pionieristico nella riduzione del sale, con la sua advocacy che ha contribuito direttamente agli obiettivi volontari di riduzione del sale introdotti dalla Food Standards Agency nel 2006 (He et al., 2014).

Metodologia

La raccolta dei dati ha seguito criteri rigorosi di inclusione ed esclusione. Piatti pronti completi (con contorno) dalle sezioni sia refrigerate che surgelate sono stati inclusi, comprendendo tutte le cucine, marchi e porzioni superiori a 200g. Lo studio ha escluso antipasti, contorni, pasti incompleti, pasti a temperatura ambiente, pizze, prodotti da forno e pasti per bambini.

Il contenuto nutrizionale è stato analizzato rispetto a diverse iniziative governative:

  • etichettatura nutrizionale a colori sulla parte anteriore della confezione (Front-of-Pack Nutrition Labelling, FOPNL);
  • modello di profili nutrizionali del Regno Unito (NPM);
  • obiettivi di riduzione delle calorie;
  • obiettivi di riduzione del sale.

I prodotti sono stati suddivisi in sottocategorie in base al principale elemento proteico (carne rossa, pollame, misto, pesce, vegetariano e vegano) e alla cucina (75 in totale) per consentire confronti tra prodotti simili. Undici importanti distributori sono stati inclusi nell’analisi: Aldi, Asda, Iceland, Lidl, Marks & Spencer, Morrisons, Ocado, Sainsbury’s, Tesco, The Co-operative e Waitrose.

Risultati chiave

Contenuto nutrizionale generale

Lo studio ha rivelato significative variazioni nutrizionali tra i piatti pronti:

  • l’energia variava da 164 kcal a 1092 kcal per porzione;
  • i grassi saturi variavano da 0,3 g a 27,7 g per porzione;
  • il sale variava da 0,40 g a 6,40 g per porzione;
  • la fibra aveva una media di 5,8 g per porzione (intervallo: 0,3 g-28,4 g).

Molto preoccupante è il fatto che quasi la metà (45%) dei piatti pronti conteneva 2 g o più di sale per porzione, con un pasto su dieci che ne conteneva 3 g o più: oltre la metà del limite giornaliero raccomandato dall’OMS per gli adulti.

Etichettatura nutrizionale sul fronte della confezione

L’analisi rispetto ai criteri di etichettatura a colori sul fronte della confezione del Regno Unito ha rivelato che:

  • il 56% dei prodotti aveva un alto contenuto di sale;
  • il 42% aveva un alto contenuto di grassi saturi;
  • il 28% aveva un alto contenuto di grassi;
  • solo il 7% aveva un basso contenuto di sale;
  • un pasto su cinque (20%) aveva contemporaneamente un alto contenuto di grassi, grassi saturi e sale;
  • solo il 4% dei piatti pronti si sarebbe potuto qualificare per un’indicazione ‘alto contenuto di fibre’;
  • il 71% conteneva un basso contenuto di fibre.

Confronto tra distributori e produttori

Sono state osservate significative variazioni tra i distributori:

  • Iceland aveva la più alta proporzione di piatti pronti con alto contenuto di sale (86%);
  • Aldi aveva la più alta proporzione con alto contenuto di grassi saturi (51%);
  • Marks & Spencer aveva la più alta proporzione con alto contenuto di grassi (38%).

Tra i produttori, diversi marchi hanno mostrato profili nutrizionali particolarmente scarsi:

  • tutti i piatti pronti di Wasabi, Jamie Oliver e Kitchen Joy avevano un alto contenuto di sale;
  • il 91% dei piatti pronti di Charlie Bigham’s aveva un alto contenuto di sale;
  • il 100% dei piatti pronti di Jamie Oliver e Saputo Dairy UK aveva un basso contenuto di fibre;
  • solo The Gym Kitchen e Weight Watchers non avevano piatti pronti con alto contenuto di grassi, grassi saturi o sale.

Analisi del tipo di proteine

La composizione proteica dei piatti pronti ha mostrato modelli interessanti:

  • il 73% era a base di carne (39% carne rossa, 34% pollame);
  • solo il 5% era vegano;
  • l’11% era vegetariano;
  • il 7% conteneva pesce;
  • il 3% conteneva fonti proteiche miste.

I piatti pronti vegani hanno dimostrato il profilo nutrizionale più favorevole, con il più basso contenuto medio di energia, grassi, grassi saturi e sale, offrendo al contempo il più alto contenuto di fibre per porzione. Al contrario, i pasti con fonti proteiche miste contenevano il più alto contenuto medio di sale.

Analisi dei prezzi

L’analisi dei prezzi ha rivelato che i prodotti premium (≥£4,51 per porzione) contenevano livelli più elevati di energia, grassi, grassi saturi e sale per porzione rispetto alle opzioni a prezzo inferiore. I piatti pronti più costosi avevano la peggiore conformità con le linee guida volontarie del governo britannico:

  • il 33% aveva contemporaneamente un alto contenuto di grassi, grassi saturi e sale;
  • il 5% superava gli obiettivi massimi di sale;
  • il 31% superava gli obiettivi massimi di calorie;
  • il 7% era classificato come alto in grassi, sale e zucchero (HFSS).

Linee guida governative e obiettivi di riduzione del sale

Il Regno Unito ha implementato una serie di obiettivi volontari di riduzione del sale dal 2006, con l’iterazione più recente pubblicata nel 2020 e prevista per il completamento entro la fine del 2024 (Public Health England, 2020). Questi obiettivi si sono evoluti nel tempo:

  • gli obiettivi del 2010 stabilivano una media di 0,6g di sale per 100g per i piatti pronti italiani/tradizionali e 0,8g per 100g per i piatti pronti cinesi/thailandesi/indiani;
  • gli obiettivi del 2017 stabilivano un massimo di 0,95g di sale per 100g e una media di 0,63g per 100g su tutti i piatti pronti
  • gli obiettivi del 2024 hanno ridotto leggermente questi valori a un massimo di 0,90g di sale per 100g e una media di 0,60g per 100g.

Una recente valutazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) sulle politiche nazionali di riduzione del sale ha classificato l’approccio attuale del Regno Unito come insufficiente. Mentre il Regno Unito è stato una volta leader globale, è ora rimasto indietro rispetto ai Paesi che implementano misure normative più robuste come obiettivi obbligatori e tassazione. La scheda di valutazione dell’OMS ha evidenziato che i paesi con approcci esclusivamente volontari tipicamente raggiungono meno del 10% di riduzione nell’assunzione di sale della popolazione rispetto al 30% o più nelle nazioni con approcci obbligatori completi (OMS, 2023).

Action on Salt and Sugar considera questi obiettivi obsoleti e inadeguati per diverse ragioni:

  1. Nonostante il raggiungimento degli obiettivi, il 56% dei piatti pronti rimane alto in sale secondo i criteri di etichettatura nutrizionale sulla confezione (FOPNL);
  2. I progressi nella riduzione del sale si sono arrestati dal 2014, con l’assunzione media di sale della popolazione che è effettivamente aumentata
  3. Le riduzioni marginali tra le iterazioni degli obiettivi (solo 0,03g per 100g di riduzione media dal 2017 al 2024) mancano di ambizione;
  4. I meccanismi di monitoraggio e applicazione sono deboli, senza conseguenze per il mancato rispetto;
  5. Il governo si è impegnato a rivedere i progressi nel 2022 ma non ha pubblicato i risultati.

Mentre il 96% dei piatti pronti in questo studio ha soddisfatto l’obiettivo massimo di sale, questo alto tasso di conformità suggerisce che gli obiettivi stessi potrebbero essere troppo permissivi piuttosto che indicare un successo industriale. Il rapporto sostiene che l’affidamento all’azione volontaria dell’industria si è dimostrato insufficiente per guidare una significativa riduzione del sale.

Confronto con i piatti pronti francesi

Una recente analisi dei piatti pronti in Francia (Consommation Logement et Cadre de Vie – CLCV, 2025) offre un interessante termine di paragone con il rapporto in esame. Lo studio francese ha esaminato 1.782 piatti pronti e ha trovato:

  • il 47% dei piatti pronti francesi aveva un alto contenuto di sale, rispetto al 56% nello studio britannico;
  • il 39% dei prodotti francesi aveva un alto contenuto di grassi saturi, rispetto al 42% nel Regno Unito;
  • il 54% dei piatti pronti francesi era classificato di bassa qualità nutrizionale, secondo il sistema Nutri-Score.

Entrambi gli studi hanno identificato variazioni significative nei profili nutrizionali all’interno di categorie simili di prodotti, confermando che la riformulazione è tecnicamente fattibile in entrambi i mercati. Il mercato francese ha tuttavia mostrato profili nutrizionali leggermente migliori per quanto attiene al contenuto di sale, riflettendo diverse preferenze dei consumatori o approcci normativi.

L’analisi francese ha anche notato un aumento delle opzioni a base vegetale tra il 2020 e il 2025, crescendo dal 6% al 12% del mercato, un valore significativamente più alto del 5% di opzioni vegane identificate nello studio britannico. Questo suggerisce che il mercato del Regno Unito potrebbe essere in ritardo nello sviluppo di alternative a base vegetale nutrizionalmente superiori (CLCV, 2025).

Discussione

I risultati rivelano diverse tendenze preoccupanti nel mercato dei piatti pronti, in particolare riguardo al contenuto di sale e alla qualità nutrizionale. Nonostante la maggior parte dei prodotti soddisfi gli obiettivi governativi di riduzione del sale, oltre la metà (56%) aveva ancora un alto contenuto di sale secondo i criteri di etichettatura sul fronte della confezione, suggerendo che questi obiettivi potrebbero essere troppo permissivi.

L’ampia variazione nei profili nutrizionali all’interno di categorie simili di prodotti dimostra che la riformulazione è tecnicamente fattibile. I prodotti con i livelli più bassi di sale, grassi e grassi saturi dimostrano che è possibile avere piatti pronti accettabili per i consumatori con profili nutrizionali migliori.

La limitata disponibilità di opzioni vegane (solo il 5% dei prodotti) rappresenta un’opportunità mancata, in UK, poiché questi prodotti hanno costantemente mostrato i profili nutrizionali più favorevoli. L’aumento delle offerte a base vegetale potrebbe sostenere obiettivi di salute pubblica più ampi, affrontando criticità sia sulla nutrizione che sullo sviluppo sostenibile.

L’analisi dei prezzi rivela un modello preoccupante in cui i prodotti premium hanno spesso profili nutrizionali peggiori, potenzialmente creando un accesso iniquo a opzioni più sane. Questo suggerisce che le sole forze di mercato potrebbero non guidare miglioramenti nella nutrizione dei piatti pronti.

Raccomandazioni

Sulla base di questi risultati, il rapporto offre diverse raccomandazioni chiave, come delineato di seguito.

Per il governo

  1. Considerare leve fiscali come una tassa su alimenti non sani, basandosi sul successo della tassa sull’industria delle bevande zuccherate (Rogers et al., 2024), come raccomandato anche dall’OMS (2024)
  2. Rivitalizzare il programma nazionale di riduzione del sale come priorità di salute pubblica
  3. Condurre una revisione immediata degli obsoleti obiettivi di riduzione del sale del 2024
  4. Sviluppare un piano di riduzione del sale a lungo termine con obiettivi obbligatori.

Per l’industria alimentare

  1. Adottare etichettatura nutrizionale a colori sulla confezione per tutti gli alimenti e bevande
  2. Impegnarsi verso obiettivi di riformulazione per sale e calorie
  3. Aumentare la disponibilità e la visibilità di opzioni di piatti pronti più sane
  4. Standardizzare le dimensioni delle porzioni in linea con le linee guida dietetiche
  5. Aumentare il contenuto di verdure e legumi per migliorare i profili di fibre
  6. Esplorare un maggiore utilizzo di sostituti del sale a basso contenuto di sodio.

Esplorare i sostituti del sale a basso contenuto di sodio

L’analisi delle dichiarazioni degli ingredienti ha rivelato che solo 45 piatti pronti (3%) utilizzavano sostituti del sale a basso contenuto di sodio (Low Sodium Salt Substitutes, LSSS), nonostante la loro comprovata efficacia. I piatti pronti contenenti LSSS avevano in media l’8% in meno di sale (0,51g vs 0,55g per 100g) rispetto a quelli senza questi ingredienti.

I LSSS offrono un potenziale significativo per la riduzione del sale mantenendo l’accettabilità dei consumatori:

  • miscele di cloruro di potassio possono ridurre il contenuto di sodio fino al 66% mantenendo i profili di sapore, con sostanziali benefici per la salute (Neal et al., 2021);
  • estratti botanici e fermentati possono ridurre il sale fino al 60% mentre affrontano tutte e tre le fasi della sensazione del gusto;
  • sali minerali misti che incorporano magnesio e potassio (come Smart Salt e SOLO Sea Salt) possono ridurre il sodio del 30-60% senza introdurre retrogusti amari;
  • sali marini naturalmente a basso contenuto di sodio come Saltwell offrono una riduzione del 35% di sodio con potassio naturalmente integrato all’interno di ogni granello di sale

Lo studio ha rilevato che i piatti pronti con LSSS mostravano profili nutrizionali complessivi migliori, con nessuno classificato come HFSS rispetto al 4% dei prodotti senza LSSS. Questo suggerisce che la tecnologia LSSS non solo riduce il sodio ma potrebbe essere associata a più ampi sforzi di riformulazione.

Dato l’adozione attuale limitata (3%) e i benefici dimostrati, l’adozione diffusa di LSSS rappresenta un’opportunità significativa per la riduzione del sale a livello industriale senza compromettere il gusto o l’accettazione dei consumatori.

Conclusione

I piatti pronti rappresentano un importante contributore alle diete britanniche e all’assunzione di sale, con profili nutrizionali preoccupanti tra i principali rivenditori e produttori. L’ampia variazione nel contenuto nutrizionale tra prodotti simili dimostra che la riformulazione è possibile, ma gli approcci volontari hanno portato a un successo limitato.

La stagnazione nei progressi di riduzione del sale evidenzia la necessità di misure normative più forti. Proteggere la salute pubblica richiede sia la collaborazione dell’industria che la volontà politica per implementare etichettatura nutrizionale obbligatoria sulla confezione (FOPNL) e obiettivi di riformulazione, ma anche incentivi fiscali per guidare cambiamenti significativi.

Poiché il sale nella dieta rimane un importante fattore di rischio modificabile per le malattie non trasmissibili, l’inazione politica essenzialmente accetta danni evitabili alla salute pubblica. I risultati richiedono un’azione governativa urgente per migliorare la qualità nutrizionale dei piatti pronti e ridurre il loro contributo all’eccesso di assunzione di sale nella popolazione del Regno Unito.

Dario Dongo

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Dario Dongo, lawyer and journalist, PhD in international food law, founder of WIISE (FARE - GIFT - Food Times) and Égalité.

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